Longtemps les hommes ont vécu de la cueillette, de la pêche et de la chasse. La population du globe ne dépassait pas quelques centaines de milliers d'habitants, qui vivaient en petits groupes nomades. Les hommes s'abritaient dans des grottes, dans des tentes en peaux d'animaux ou dans des cabanes de branchages.
À la période du Néolithique, le climat de la terre se radoucit et le nombre des hommes augment: ils sont environ dix millions vers 15 000 avant J.-C. Peu à peu, beaucoup de nomades s'établissent là où le climat leur convient le mieux: ils deviennent sédentaires. Vers 12 000 avant J.-C., au Proche-Orient, les hommes construisent des villages, avec des maisons de plus en plus solides.
Vers 9 000 avant J.-C., dans le Croissant fertile. Les hommes récoltent des céréales sauvages autour des villages, tout en continuant à chasser et à pêcher. Vers 8 000 avant J.-C., ils commencent à cultiver ces céréales et à domestiquer des animaux: ils pratiquent désormais l'agriculture et l'élevage.
Pour cultiver, ils créent de nouveaux outils, en bois et en pierre polie, comme la houe qui retourne la terre et la faucille qui permet de moissonner. Pour cuire et conserver les aliments, ils fabriquent des poteries. Ils apprennent aussi à tisser des vêtements et à fabriquer des objets en bronze.
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